« Les larmes de la reine de Saba » Myrrhes et encens dans la Corne de l’Afrique

l y a très longtemps de cela, une reine vivait dans la Corne de l’Afrique. Un jour, son royaume fut attaqué  de toutes parts à la fois. Elle réussit à échapper  à ses ennemis  par miracle et alla se réfugier dans les montagnes du nord-somali. Là, en larmes, elle supplia son dieu de lui offrir un cadeau qui la consolerait  de la perte de ses enfants  et de ses terres.  Alors, partout où ses larmes étaient tombées, des arbres  aux gommes odorantes se mirent à pousser.  » Mythe somali d’origine de l’encens De nos jours, les myrrhes et encens  n’évoquent pas seulement un passé légendaire et glorieux.

Leurs usages sont toujours quotidiens. La production régionale continue d’alimenter des filières internationales et demeure  pour les terres  arides une ressource écologiquement adaptée  et économiquement essentielle. La Corne de l’Afrique recèle au sein de ses régions les plus inhospitalières  des trésors  recherchés depuis la plus haute Antiquité : des résines  dotées  de subtils arômes,  la myrrhe (Commiphora) et l’encens – ou oliban – (Boswellia). Objets d’un commerce ancien,

elles embaument à travers le monde les édifices religieux, entrent  dans la composition  de cosmétiques et de médicaments plus ou moins élaborés, ou encore  sont mâchées pour parfumer l’haleine. Si leurs usages sont relativement  connus, ainsi que l’histoire des fameuses « routes de l’encens », peu de recherches se sont intéressées aux communautés humaines qui exploitent ces plantes. Nous tenterons ici de faire le point des connaissances actuelles sur les myrrhes et les encens  de la Corne de l’Afrique et d’éveiller la curiosité du lecteur sur les aspects  qui restent  encore  à explorer.

Myrrhes et encens  : un complexe  d’espèces  végétales

Dans la famille des Burséracées, les Commiphora et les Boswellia sont les plus illustres des plantes aromatiques. Elles fréquentent les zones arides de l’Asie occidentale  et de l’Afrique. Les espèces sont particulièrement nombreuses dans le sud de la péninsule Arabique, où elles forment des peuplements plus ou moins denses.  Il arrive souvent que les deux genres partagent  le même territoire avec divers Acacia àgomme (COPPEN, 1995 ; CHIKAMAI et al., 2000) On trouve aussi des Boswellia et des Commiphora dans toutes les régions de la Corne de l’Afrique, mais en moins grand nombre  au-dessous de 700 m d’altitude. En Éthiopie, certaines  espèces montent  jusqu’à 2 000 m (GÖTTSCH, 1986).

Dans la péninsule Arabique comme en Somalie, les peuplements concentrés de Boswellia se trouvent sur les piémonts à quelques  kilomètres de la côte, où ils sont arrosés  par les moussons (MONOD, 1979  ; THULIN etWARFA, 1987). Ils se prolongent en Érythrée, dans la province éthiopienne du Tigré et auSoudan. Des Boswellia se mêlent aux Commiphora dans l’Ogaden éthiopien et aux abords du Kenya, les seconds  étant prédominants vers la Somalie (ANSEL, 2002). « Les résines  connues  sous les noms de Myrrhe et d’encens ne proviennent pas d’une seule espèce mais de plusieurs groupes d’espèces. La floraison de ces arbres  (hauts d’une dizaine de mètres  au maximum) est généralement discrète et fugace et leur feuillage tombe  souvent très rapidement  sous l’effet de la sécheresse. C’est pourquoi ils sont difficiles à identifier. » (MONOD , 1979). Leur nomenclature comporte  de nombreuses obscurités et synonymies. Des débats  de spécialistes  sur l’identité botanique  de telle ou telle résine sont fréquents. On sait maintenant  que Boswellia sacra et B. carteri ne sont qu’une seule et même espèce (THULINet WARFA, 1987), mais l’identité botanique  de la myrrhe douce ne fait toujours pas l’unanimité (THULINet CLAESON, 1991).

Commiphora myrrha et Boswellia sacra sont la myrrhe et l’encens véritables. La résine  de Commiphora myrrha est appelée myrrhe amère, pour la distinguer de  C. guidottii, la myrrhe douce (ou bdellium, commercialisée sous le nom d’opopanax. Boswellia sacra, dit « oliban Aden » sur les marchés internationaux, se distingue difficilement  de B. papyfera, dit « oliban Érythrée », aux caractéristiques proches, et plus clairement de B. frereana, l’encens à mâcher. Commercialement, la résine  de chaque espèce est mêlée  à des résines d’espèces mineures aux caractéristiques similaires. Espèces commerciales de myrrhes  et d’encens.

I = langue de l’Inde Ar : arabe (sud-arabique), Am : amharique, S = somali

Production par pays d’espèces  commerciales  de myrrhes et d’encens.